建安十二年的隆冬，荊州襄陽城外二十里，有一道崗巒名曰臥龍。崗上松竹掩映，茅廬三間，柴門半掩，院中石桌上擺著一局殘棋，黑白子錯落如星斗。這日清晨，童子正掃落葉，忽聽崗下馬蹄聲急，不一時，三人三騎已至籬前。為首者面如冠玉，雙耳垂肩，正是新野屯駐的劉玄德；身後跟著關雲長、張翼德，一個丹鳳眼微瞇，一個豹頭環眼直瞪。
「漢左將軍、宜城亭侯、領豫州牧劉備，特來拜見先生。」劉備整了整衣冠，聲音裡帶著連日奔波的沙啞。童子卻道「先生昨夜觀星，今晨方眠，將軍且候。」張飛聞言便要發作，被關羽一把按住。劉備卻擺手道「既如此，我等便在門外等候。」三人遂立於風雪之中，直到日上三竿，才聽廬內傳來吟誦之聲「大夢誰先覺？平生我自知。草堂春睡足，窗外日遲遲。」
門開處，走出一個身長八尺的年輕人，頭戴綸巾，身披鶴氅，面如冠玉，眉宇間似有山川起伏。他見三人立於雪中，並不驚訝，只拱手道「劉將軍三顧之恩，亮愧不敢當。」劉備急忙上前，握住其手，只覺掌心溫熱如玉，當下便將心中積鬱盡數傾吐——從黃巾之亂到曹操挾天子，從呂布襲徐州到如今寄居劉表麾下，說到痛處，竟至涕下。
諸葛亮並不急於答話，引三人入廬，煮茶待客。茶過三巡，他才指著牆上懸掛的絹帛地圖道「將軍欲成大事，可知天下大勢？」他取過一盞油燈，往地圖前一照，燈光將九州輪廓映得明暗分明「自董卓以來，豪傑並起。曹操比於袁紹，則名微而眾寡，然操遂能克紹，非惟天時，抑亦人謀也。今操已擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒。」劉備神色黯然，卻聽諸葛亮話鋒一轉「孫權據有江東，已歷三世，國險而民附，賢能為之用，此可以為援而不可圖也。」
說到這裡，他忽然起身，推開窗戶。一陣寒風捲著雪沫撲入室內，燈火搖曳間，他指著荊州方向道「荊州北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國，而其主劉表不能守，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎？」又指益州「益州險塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝業。劉璋闇弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。」
關羽撫鬚沉吟，張飛卻忍不住嚷道「先生說得熱鬧，莫非是要俺大哥去搶同宗的地盤？」諸葛亮微微一笑，羽扇輕搖「翼德將軍此言差矣。荊州劉表病篤，二子爭立；益州劉璋暗弱，民有倒懸之危。所謂『天與不取，反受其咎』。將軍以宗室之胄，信義著於四海，若跨有荊益，保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結孫權，內修政理，待天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛洛，將軍身率益州之眾出於秦川，百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍者乎？」
這一番話說得劉備眼中精光暴漲，卻又遲疑道「先生所言，備茅塞頓開。然曹操挾天子以令諸侯，若興兵討伐，豈非逆天而行？」諸葛亮正色道「操名為漢相，實為漢賊。將軍乃中山靖王之後，孝景帝玄孫，今漢室傾頹，將軍不取，更待何人？」說著，他忽然掀開地圖上的青布，露出預先畫好的三足鼎立之勢「此亮為將軍謀者，非為割據，實為存漢室血脈。待天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛洛，將軍身率益州之眾出於秦川，百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍者乎？」
劉備聽罷，如撥雲見日，當即離席深深一揖「備雖不才，願先生不棄，出山相助。」諸葛亮卻不急著應允，只道「將軍且看這殘局。」他指著院中石桌「黑子被困於邊角，白子看似圍殺，然若黑子肯棄三子，反能吃住白子大龍。」說罷執黑子落下，果然局勢逆轉。劉備恍然大悟「先生之意，是讓備暫棄新野小邑，圖荊益大局？」諸葛亮笑而不答，只從袖中取出一卷竹簡「此乃隆中對策，將軍可細觀。」
臨別時，張飛嘟囔道「先生說了半天，究竟肯不肯下山？」諸葛亮正色道「亮受劉將軍三顧之恩，豈敢不效犬馬之勞？然亮所需者，非一官半職，乃將軍全盤信重。若用亮，則請將軍勿疑；若疑，則請將軍勿用。」劉備當即解下佩劍贈之「自今而後，軍中之事，先生皆可裁決。」
下山路上，關羽忽然問「先生方才所言『待天下有變』，何日方是變時？」諸葛亮指著南方天空一顆忽明忽暗的星「曹孟德若死，其子必篡漢；孫仲謀若強，必圖荊州。將軍需在夾縫中養民練兵，待時而動。」說著，他忽然停下腳步，回望臥龍崗「十年之後，若將軍能據荊益，亮當為將軍牽馬墜鐙，看這天下三分！」寒風捲起他的鶴氅，露出裡面打了補丁的內衫——劉備這才發現，這位名滿荊襄的「臥龍」，竟過得如此清苦。
當夜，劉備軍中忽傳號令所有將士不得擅入民宅，違者斬。新野百姓翌日醒來，發現街上多了許多執戈巡邏的兵士，卻個個秋毫無犯。而諸葛亮已換上簡樸的儒衫，開始清點新野戶籍。張飛嘀咕「這先生管得比縣令還細。」關羽卻道「大哥得此人，如魚得水。」
數月後，曹操遣夏侯惇引兵十萬來攻新野。諸葛亮初掌兵符，命關羽引一千人埋伏豫山，張飛引一千人埋伏安林，又命趙雲為前鋒誘敵。眾將皆疑，張飛更嚷「俺們都去廝殺，先生做甚？」諸葛亮笑道「亮坐守縣城，備下慶功酒。」待夏侯惇被引入博望坡，火起時，他才羽扇輕搖道「翼德將軍，酒溫好了。」
這一戰，燒得曹軍焦頭爛額。戰後清點，張飛提著夏侯惇的頭盔進來「先生，這玩意能換幾壇酒？」諸葛亮指著地圖上荊州七郡「換不得酒，卻能換得將軍往後少罵我幾句。」帳中眾將大笑，唯劉備撫掌道「孤得孔明，猶如高祖得子房啊！」
此正是
三顧茅廬天下計，一席隆中鼎足分。
莫道書生無膽氣，博望火起夜燒雲。
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