建安十三年秋，許都皇宮偏殿內，曹操獨坐案前，手中竹簡翻來覆去看了三遍。那是一封來自江東的密信，字跡娟秀卻暗藏鋒芒，正是孫權親筆。信中言辭客氣，句句卻如綿裡藏針，既謝丞相南下「弔民伐罪」之美意，又委婉表示江東水師近來操練正勤，恐難「遠迎」丞相舟師。

　　曹操將竹簡往案上一擲，發出清脆聲響。

　　「好個碧眼兒。」他低聲道，嘴角竟浮起一絲笑意。殿外秋風捲起落葉，沙沙作響。這位縱橫北方十餘年的梟雄，此刻卻感到一種久違的興奮——荊州已降，劉備如喪家之犬南奔，放眼天下，能與他一較長短者，竟只剩江東那個二十六歲的年輕人。

　　「主公。」荀攸掀簾而入，鬢角已見霜白，「程仲德自江夏來報，劉備已與孫權使者魯肅會於京口。」

　　曹操抬眼「孔明去了？」

　　「正是。」荀攸頓了頓，「據言，那諸葛亮在孫權面前，先以『海內大亂，將軍起兵江東，劉豫州亦收眾漢南，與曹操並爭天下』為題，激得孫權拍案而起。」

　　曹操忽然大笑「好個諸葛孔明！當年他在隆中躬耕，我便聽徐元直說此人有經天緯地之才。如今看來，徐庶所言不虛。」他站起身，走到殿門處，望向南方天際線，「傳令下去，明日大集文武，商議南征之事。」

　　次日卯時，許都校場旌旗蔽日。曹操登台閱兵，十萬北方將士甲冑鮮明，騎兵方陣過處塵土飛揚。台下第一排站著曹仁、曹洪、張遼、徐晃、許褚諸將，個個昂首挺胸。曹操環視一週，忽然問「文遠，你與孫權交過手，此人如何？」

　　張遼出列抱拳「回主公，孫權雖年少，然沉穩果決，有勾踐之志。其麾下周瑜、程普皆萬人敵，魯肅更有王佐之才。」

　　曹操點頭，又問徐晃「公明以為，江東水師比我北軍如何？」

　　徐晃沉吟道「若論陸戰，江東軍不堪一擊。然長江天險，非騎兵所能逞威。且荊州新附水軍尚未歸心，若貿然南下，恐有後顧之憂。」

　　許褚甕聲甕氣地插話「怕他甚來！末將願領三千鐵騎，踏平江東！」

　　曹操擺擺手「虎癡勇則勇矣，然孫權不是呂布。」他轉向荀攸，「公達以為如何？」

　　荀攸展開地圖「主公请看，荊州降將蔡瑁、張允所練水軍已有八萬之眾，若以他們為前鋒，順江而下，江東必震動。只是……」他指尖點在赤壁位置，「此處江面狹窄，若孫劉聯軍以火攻相拒，我軍危矣。」

　　曹操撫鬚沉思。這時賈詡緩步上前「主公，詡有一言。孫權之所以敢抗我軍，一來仗長江天險，二來料我北軍不習水戰。若我軍能於冬日來臨前速戰速決，則江東可下。若遷延時日，待其水師練成，恐生變故。」

　　曹操環視眾謀士，忽然問「諸位可知，我為何要在此時南征？」

　　眾人面面相覷。曹操自問自答「非為一城一地。孫權若降，則江東豪傑盡入我彀中。到那時，西涼馬騰、漢中張魯、益州劉璋，傳檄可定。天下一統，在此一舉！」

　　眾將齊聲應諾。曹操當即傳令曹仁鎮守許都，荀攸總攬後勤，親率二十萬大軍（號稱八十萬）南下，以蔡瑁、張允為水軍都督，張遼、徐晃為陸路先鋒，許褚領親衛虎豹騎護衛中軍。

　　大軍開拔那日，許都百姓夾道相送。曹操騎在絕影馬上，忽然勒韁回望城樓。秋陽正照在宮殿飛簷上，金光燦爛。他想起二十年前初起兵時，不過五千人馬，如今竟能席捲天下。一時間意氣風發，在馬上口占一詩「老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。」

　　身邊文吏正要記錄，曹操卻擺手「不必記。待我平定江東，再賦新篇。」

　　與此同時，江東吳郡議事廳內，孫權正與周瑜、魯肅密談。案上攤著諸葛亮留下的「隆中對」抄本——自然是略作刪改的版本。周瑜指著其中一句「將軍既帝室之胄，信義著於四海」，冷笑道「好個劉皇叔！借荊州暫棲，竟以正統自居。」

　　孫權卻盯著另一句「若跨有荊益，保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理……」他抬頭看周瑜，「公瑾，你看這『外結好孫權』五字，諸葛亮寫得何等自然，彷彿我江東是他家後院。」

　　魯肅忙道「主公，如今曹操大軍壓境，孫劉聯盟乃權宜之計。待退了曹軍，再作計較不遲。」

　　孫權拍案而起「好！傳令下去，拜周瑜為大都督，程普為副都督，魯肅為贊軍校尉，起兵五萬，與劉豫州並力破曹！」

　　周瑜忽然道「主公且慢。臣舉一人——龐統龐士元，此人與諸葛亮齊名，若能請來共商大計，破曹更有把握。」

　　孫權眼睛一亮「莫非就是那位號稱『鳳雛』的襄陽龐統？」

　　「正是。此人現隱居柴桑，臣願親往相請。」

　　當夜，周瑜輕車簡從趕到柴桑。龐統草廬中燈火通明，滿地竹簡。這位相貌古怪的奇才正伏案疾書，見周瑜到來，頭也不抬「都督可是為破曹而來？亮有一計，火燒赤壁，可破百萬兵。」

　　周瑜驚道「先生如何得知？」

　　龐統終於擡頭，咧嘴一笑「都督請看。」他推過一張絹帛，上面密密麻麻畫滿了長江水文圖，沿江標註著風向、流速、暗礁，最下方寫著八個大字「連環可破，火攻為上。」

　　周瑜深吸一口氣，長揖到地「瑜代江東百萬生靈，謝先生大恩！」

　　龐統擺手「莫謝我。要謝就謝曹操——若不是他急於南下，給了我半個月時間堪察水情，這火攻之計還真沒法用。」

　　碧空如洗，長江如練。兩軍隔江對峙，旌旗蔽日。曹操在樓船上遙望南岸，忽然問身邊賈詡「文和，你說孫權此刻在做什麼？」

　　賈詡想了想「大概在祈禱東南風吧。」

　　曹操大笑「隆冬時節，哪來的東南風？諸葛亮若真能借來，我曹操倒要拜他為師！」

　　他不知道的是，此刻南岸七星壇上，諸葛亮正披髮仗劍，口中念念有詞。而台下周瑜握著令旗的手已微微出汗——龐統昨晚送來最後一批消息曹操戰船已全部鐵索連環，一船起火，全軍皆焚。

　　東南風起於青萍之末。當第一面風帆鼓滿時，黃蓋的二十艘火船如離弦之箭衝向曹營水寨。江面頓時化為火海，鐵索連環的戰船成了最完美的燃料。

　　曹操站在著火的旗艦上，望著漫天火光，忽然想起二十年前在洛陽，他與袁紹對峙時說過的話「吾任天下之智力，以道御之，無所不可。」此刻他終於明白，在這亂世棋盤上，最鋒利的刀刃，往往鍛造於最意想不到的爐火之中。

　　火光照亮半邊夜空，映出三國群英各自的身影周瑜在指揮船上大笑，諸葛亮在七星壇上揮汗，龐統在柴桑草廬中自斟自飲，而曹操在親衛護送下棄船登岸，回頭望那沖天火焰，竟也笑了。

　　「好一場大火。」他對身邊的許褚說，「燒掉了我一統天下的捷徑，卻燒出了一個更精彩的天下。」

　　江風獵獵，吹散了他的話語。而在長江兩岸，更多的英雄正從這場大火中走出——帶著新的野心、新的聯盟、新的傳奇。三國的烽火，才剛剛燒到最旺處。

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