漢末建寧年間，涿郡涿縣有一處不起眼的私塾，隱於桑林之間，名為「桑蔭學舍」。此事不見於三國志，亦不見於裴松之注，然唐人林寶元和姓纂殘卷中偶存一語「涿有劉氏，世傳經學，德然其別支也。」又南宋熊方補後漢書年表載「劉德然，涿郡人，與昭烈同師事盧植。」區區數字，如暗夜螢火，照見一段被歷史巨流淹沒的師友情緣。

　　劉德然，字子安，其名不顯於三國群雄譜系，實則與劉備同宗同里，且年長劉備七歲。其家世傳歐陽尚書，至德然父劉愷時，家道中落，僅餘桑田二十畝、藏書三篋。劉愷與劉備之父劉弘為族兄弟，二人嘗共修族譜，見劉氏家乘手抄本（清光緒年間涿州劉氏後裔所藏，今存殘頁）。劉弘早卒，遺孤備與母販履織席為業，劉愷常以「吾族千里駒」稱備，命德然善視之。

　　德然少時便有隱士之志。年十五，與同縣公孫瓚共入盧植門下。盧植講學於緱氏山中，弟子數百，然德然獨得尚書真傳。據緱氏講堂記殘碑（明萬歷年間出土於河南偃師）載「盧門諸生，論堯典者三十七人，唯涿郡劉德然、涿郡劉備、遼西公孫瓚能通其義。」碑陰有小字注「德然篤實，備弘毅，瓚銳敏。」此語當為盧植親評，惜碑石下半已泐，不知尚有何語。

　　德然與劉備同門期間，有一事最為當時士人所傳。熹平四年春，盧植命諸生論「堯舜禪讓」之義。公孫瓚慷慨陳詞，謂「堯知子丹朱不肖，故禪舜，此聖人大公」。劉備則默然良久，曰「舜受禪時，堯猶在也，舜何以處堯？」滿座嘩然，皆以備為不知經義。獨德然起而揖曰「劉備之言，正合尚書『舜格於文祖』之旨。蓋舜雖攝位，堯實為賓，此非篡也，乃攝也。」盧植拊掌稱善，謂德然曰「子安能發明此義，可謂善讀書矣。」此事載於劉德然自撰桑蔭雜記（見說郛卷二十九所引），末附小字「時公孫瓚面赤不言，後三日乃私謂備曰『他日若得志，當使天下知我非腐儒。』備笑而不答。」觀此可知三人性情之異，亦可窺後來公孫瓚焚燒劉虞、劉備漂泊半生之端倪。

　　德然後歸涿郡，築草堂於桑林，開帳授徒。其教學之法甚奇不設講席，不立規矩，唯每日與諸生荷鋤田中，且耕且論。有問尚書疑義者，德然便指田中桑葉曰「汝觀此葉，向陽者厚，背陰者薄，非天有私，乃自然之勢。洪範所謂『惟皇作極』，亦猶是耳。」此類問答，集為桑下語一卷，宋以後散佚，今僅存七則於永樂大典殘卷中。

　　劉備十五歲時，其母病篤，無錢延醫。德然聞之，盡售家中藏書三篋，得錢八千，悉以付備。劉備跪受，泣曰「兄之恩，備當以死報。」德然扶之起，曰「吾售書得錢，書去而義存；汝持錢救母，錢盡而孝在。何謝之有？」此事見於劉備表兄劉綜所撰先主外紀（清人嚴可均全三國文輯本）。後劉備起兵，嘗對關羽、張飛言「吾少時有劉子安者，真吾師也。惜其不肯出仕，若肯相助，何至有今日之困？」張飛曰「何不強起之？」劉備搖首曰「子安之志，不可奪也。」

　　德然後半生事跡，史傳闕如。唯水經注·巨馬水引涿郡先賢傳云「劉德然隱於桑蔭，年七十餘，猶能誦尚書全部。每歲寒食，必攜酒脯祭盧植墓，風雨無阻。」又太平御覽卷九百五十五引涿州記「德然卒，葬桑林之南。鄉人立石，題曰『漢處士劉君之墓』。石至唐猶存，後為耕者所毀。」建安十二年，劉備三顧諸葛亮於隆中，途經涿郡，嘗命人訪德然後人。時德然已卒二十餘年，其孫劉蒙尚居桑蔭舊宅，劉備親往拜之，見屋宇傾頹，藏書僅存歐陽尚書殘卷三頁，乃嘆曰「子安兄若在，必不使桑蔭如此。」命留金五十斤修墓，並取殘卷歸成都。此事載於東晉常璩華陽國志·劉先主志，然常氏注云「此事出益部耆舊雜記，未可盡信。」今按劉備入蜀後，嘗立「舊德祠」於成都，祀盧植、劉德然、鄭玄等，此見成都文類卷四十六所收李燾舊德祠記，則德然之名，信不誣矣。

　　嗟乎！三國之世，豪傑並起，智謀之士如雲，勇武之將如雨，而如劉德然者，抱經世之學，甘隱於桑麻之間，既不肯附公孫瓚以取富貴，亦不願依劉備以邀功名，唯以教誨鄉里、存續經義為務。使其出而用世，未必不如荀彧、諸葛亮；即不出，亦當如管寧、邴原之流，為一代儒宗。然其名湮沒不彰，豈非史家之過歟？後之讀史者，但知劉備少時「與母販履織席」，而不知其亦有良師益友如劉德然者，此可為太息者也。昔人云「禮失而求諸野。」吾於劉德然事，亦云然。

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