建安十三年秋，荊州牧劉表病篤。襄陽城頭烏雲壓城，徐庶立於章陵太守府邸的竹簾後，望著院中那株被風折斷的銀杏樹，忽然想起十五年前在潁川書院求學時，水鏡先生司馬徽曾撫著他的頭頂說「元直眉間有山川之氣，然江河改道時，最易覆舟。」
此刻他手中攥著魯肅剛送來的密簡，竹片上「漢水暴漲」四字被指甲掐出深痕。三天前他派去樊城探查的斥候回報，曹仁在漢水北岸集結三百艘艨艟，而江陵方向卻遲遲不見關羽的烽火回應。作為劉備麾下掌管荊州軍務的謀士，他太清楚這意味著什麼——諸葛亮出使東吳遲遲未歸，若曹軍此刻順流而下，新野至樊城的防線將如蟬翼般碎裂。
「先生，張將軍求見。」童子掀開葦簾時帶進一陣濕冷的江風。張飛的鎧甲上凝著細密水珠，丈八蛇矛往青磚地一頓，震得案上硯台裡的墨汁盪出波紋「老徐！俺老張在渡口蹲了兩天，連關雲長船隊的帆影都沒瞧見。要俺說，乾脆帶三千弟兄把曹仁那廝的船廠燒了！」
徐庶搖頭，將密簡投入火盆。橘紅火光裡浮現出七日前劉備握著他手腕的觸感，那位仁厚的主公聲音發顫「元直，荊州若失，我與雲長、翼德便如斷線紙鳶。」他當時答得篤定「主公且守江陵，庶往夏口說服劉琦發兵。」可誰能料到，劉琦的戰船竟被黃祖舊部阻在赤壁磯動彈不得。
是夜三更，徐庶獨坐燈下重新繪製江防圖。忽然西北角傳來悶雷般的聲響，他推窗一看，漢水北岸夜空已泛起詭異的魚肚白——那是曹軍戰船火把連成的光帶，正緩緩向南移動。「來得好快。」他咬破指尖在布防圖上畫了個朱圈，圈住宜城東南的廢棄烽燧台。
次日五更，徐庶腰懸青鋒劍，帶著十二名精銳刀盾手出現在宜城渡口。蘆葦叢中早停著三艘吃水極淺的走舸，船頭各綁著浸透桐油的麻布。「張將軍，」他對隨後趕來的張飛深深一揖，「請你率兩百騎兵沿東岸奔走吶喊，只說關將軍援軍已到。切記不可交手，辰時三刻前必須撤到馬良山。」
「那你呢？」張飛瞪圓環眼。徐庶已躍上首船，指著船艙裡二十個陶罐「曹軍北方人不識水性，我送他們些『漢水特產』。」蘆葦在船槳邊沙沙作響，晨霧裡飄來曹營的炊煙氣味，混著隔夜火油與生鐵的腥澀。
辰時初刻，第一縷陽光刺破雲層時，曹軍哨兵看見三艘漁船歪歪斜斜駛向船廠。為首的船頭站著個文士打扮的中年人，青衫被江風灌得鼓脹如帆，正扯著嗓子喊「江陵急報！關將軍水軍已過竟陵！」曹仁在旗艦上聞訊冷笑，令弓箭手瞄準船帆。可當箭矢穿透麻布時，竟帶出大團黏稠的黑煙——那桐油裡掺了巴豆粉與狼糞，濃煙順風灌入曹軍船陣，嗆得北方兵卒涕淚橫流。
混亂中徐庶縱身躍入漢水。秋日江水寒徹骨髓，他憑著少年時在潁川練就的鳧水功夫，潛到曹軍船廠棧橋下。二十個陶罐早在途中沉入江底，此刻他摸到第三根橋樁處的鐵鏈，用短刀猛撬三下——這是昨夜與張飛約定的暗號。說時遲那時快，上遊突然傳來山崩般的巨響，張飛那兩百騎兵砍斷了預先鋸鬆的堤壩木樁，蓄了半月的秋水挾著泥沙滾滾而下。
曹仁的艨艟巨艦在洪流中像醉漢般打轉。徐庶趁亂攀上棧橋，將浸透火油的蘆葦束塞進船廠油庫的通風口。當第一縷火苗竄起時，他聽見對岸馬良山方向傳來張飛炸雷似的吼聲「曹仁小兒！你關爺爺在此！」其實山上只有兩百騎兵拖著樹枝來回奔馳，揚起的塵土遮了半邊天。
大火燒了整整三個時辰。等諸葛亮帶著東吳援軍趕到時，只見漢水北岸漂滿焦黑的船板，徐庶正蹲在岸邊嘔酸水——他嗆了太多摻雜狼糞的濃煙。魯肅扶著他後背連聲讚嘆「元直此計，抵得上十萬雄兵！」他卻擺手苦笑「若雲長真能從江陵發兵，何必用這般險招？」
戰後清點，曹軍三百艘戰船僅逃出十七艘。劉備握著徐庶冰涼的手直掉眼淚，他卻忽然跪地「主公，庶有老母陷於許都，今曹仁敗退必遷怒家眷。懇請主公放庶北歸。」滿帳文武嘩然，張飛的蛇矛「噹啷」掉在地上「老徐你瘋了？咱剛打了勝仗！」
徐庶叩首三次，額頭在青磚上磕出血痕「庶若留在荊州，曹操必殺我母。今以漢水之戰報主公知遇之恩，此後身在曹營，終身不設一謀。」他解下腰間青鋒劍放在案上，那劍柄還纏著劉備去年親手搓的麻繩。
臨行那日秋雨綿綿。徐庶騎著瘦馬出襄陽西門，諸葛亮撐著油紙傘在十里亭相送。「元直此去，」諸葛亮欲言又止。他忽然大笑「孔明不必相勸。你善治國，我善奔走，天下事原不必一人做完。」說罷策馬揚鞭，青衫消失在煙雨迷濛的官道盡頭。
後來曹操果然沒殺徐母，卻將她軟禁在許都西郊。徐庶每日晨昏定省，途經校場時總聽見將士們議論赤壁大火。有人說那是周瑜的功勞，有人說是諸葛亮借的東風。他低頭攏緊袖口，那裡面藏著一片從漢水帶回的蘆葦葉，葉脈間還嵌著洗不淨的桐油氣味。
建安二十四年，關羽水淹七軍威震華夏的消息傳到許都時，徐庶正在給母親煎藥。藥爐裡炭火嗶剝作響，他忽然想起十五年前那個在漢水上放火的清晨。窗外傳來孩童拍手唱的重謠「徐元直，走馬薦諸葛，火燒新野後，漢水洗甲胄⋯⋯」他攪動藥汁的手頓了頓，蒸汽裡浮現出張飛那張鬍鬚虯結的臉。
「若翼德還在，」他對熟睡的母親輕聲說，「定要罵我又把功勞讓給別人。」藥罐咕嘟咕嘟冒著泡，像極了那年漢水沸騰的浪頭。
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