建安三年（公元198年）春，呂布遣高順、張遼攻沛城，劉備遣簡雍向許都求救。曹操聚眾將於堂上，目光掃過階下諸將，停在夏侯惇身上「元讓，汝可願為先鋒？」

　　夏侯惇抱拳出列，甲胄鏗然「末將願往！」

　　曹操卻沉吟道「呂布麾下高順，所部陷陣營精銳無匹，汝左目新愈，恐有不便……」

　　「主公！」夏侯惇聲如洪鐘，獨目灼灼，「昔年濮陽之戰，某以左目換曹性一箭，今右目尚在，正可為主公再殺敵將！」

　　此言一出，滿堂皆笑。曹操搖頭嘆道「汝這脾氣，倒比你的獨眼更倔。」當即撥精兵五千，命夏侯惇與劉備合擊沛城。

　　行軍途中，劉備憂心道「高順陷陣營鎧甲精堅，正面難破。」夏侯惇嗤笑「某自有妙計。」遂命軍士連夜砍伐柳枝，紮成草人三千，皆披黑甲，趁夜列於陣前。翌日高順登高遠望，見敵陣黑壓壓一片，疑有伏兵，竟按兵不動。待呂布催戰令至，夏侯惇早命人將草人盡焚，濃煙蔽日，自率精銳繞道偷襲呂布糧道。

　　呂布大怒，親率鐵騎來追。夏侯惇且戰且退，至一處窪地，忽然回馬大笑道「呂奉先！你中計了！」兩側山坡伏兵盡起，滾木礌石如雨而下。呂布方知上當，倉皇敗走。此役夏侯惇奪敵糧草千餘車，斬將三員，劉備得解沛城之圍。

　　曹操聞報大喜，手書嘉獎「元讓以獨目，勝吾雙目矣！」

　　然夏侯惇志不在此。時兗州境內山賊蜂起，尤以泰山群寇為患。夏侯惇請命剿匪，曹操允之。臨行前，荀彧密告「泰山賊首孫觀，原為黃巾餘孽，麾下多亡命之徒，且與青州袁譚暗通款曲。」

　　夏侯惇至兗州，不急于進兵，先遣細作繪製泰山地形。一日巡營，見伙夫劈柴，斧落木裂，忽然拍額道「得之矣！」遂命全軍收集核桃，以蜜糖裹之，堆於營前。眾將愕然，夏侯惇笑道「孫觀部眾多泰山獵戶出身，冬日以核桃充飢。今見蜜核桃，必來偷食。」

　　當夜果有黑影潛入，卻見營門大開，夏侯惇獨坐案前，面前一筐蜜核桃。為首賊兵驚疑不定，夏侯惇推筐向前「食之，某有話問。」賊兵戰戰兢兢取食，夏侯惇問「孫觀營中，近日可有生人往來？」賊兵答「三日前有青州口音者，送來十車鹽鐵。」夏侯惇點頭「汝歸告孫觀，明日午時，某請他吃酒。」

　　次日孫觀果至，見夏侯惇營中空無一人，正驚疑間，四面火箭齊發，燒著營後堆積的柴草，濃煙中夏侯惇獨騎而出，戟指道「孫觀！你私通袁譚，欲斷我糧道，該當何罪？」孫觀大駭，原來夏侯惇早通過蜜核桃套出情報，又故意示弱誘敵。此時伏兵盡起，孫觀部眾見主帥被圍，紛紛棄械投降。

　　夏侯惇卻不下殺手，反而下馬扶起孫觀「汝本良民，為饑寒所迫。今若歸順，某保你為泰山都尉。」孫觀泣拜。此後夏侯惇以泰山降卒為嚮導，三月內平定兗州全境，又得精兵八千。

　　捷報傳至許都，曹操撫掌大笑「元讓匹馬入泰山，勝十萬雄兵！」遂表夏侯惇為河南尹，督兗州諸軍事。

　　然夏侯惇性剛，常直言犯上。一日曹操議欲稱魏公，夏侯惇當眾諫道「主公起兵討賊，今若效仿董卓，恐失天下望。」曹操不悅，拂袖而去。當夜夏侯惇跪於府外請罪，曹操命人傳話「汝目雖眇，心卻比明鏡還亮。」次日仍加封其食邑三百戶。

　　建安二十一年，夏侯惇病篤。曹操親往探視，見其臥榻旁仍懸著當年拔矢啖睛的箭頭，不禁落淚。夏侯惇勉強笑道「主公休哭，某這獨眼，地下見著關羽，倒省得他認錯人。」曹操破涕為笑「汝這嘴，比你的箭還利。」

　　夏侯惇臨終前，囑咐家將「吾死後，將此箭頭隨葬。生前只目視敵，死後當以箭指路。」言畢而逝，年僅五十四。曹操親臨祭奠，令全軍縞素，嘆曰「元讓在時，吾未覺其重；元讓去後，方知兗州無憂矣。」

　　後人論夏侯惇，皆道其「拔矢啖睛」之勇，卻少有人知他守兗州時，以蜜核桃破敵、以柳枝退兵、以獨目觀天下的智略。正如其自嘲「某這隻眼，雖看不見自己，卻把敵人看得分明。」此語傳至許都，連司馬懿都感嘆「夏侯元讓，真三國第一獨眼智將也。」

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