東漢末年,朝綱崩壞,宦官亂政,黃巾賊起,天下震動。四方豪傑並起,各擁兵自重,逐鹿中原。此乃三國群英傳之始,亦為英雄輩出之秋。
初平元年,董卓挟天子以令諸侯,焚洛陽,遷長安,暴虐無道。關東諸侯會盟討卓,推袁紹為盟主,聲勢浩大。然諸侯各懷異心,終日置酒高會,不圖進取。曹操時為奮武將軍,見此情景,慨然嘆曰「舉義兵而誅暴亂,大眾已合,諸君何疑?使卓聞山東兵起,倚王室之重,據二周之險,東向以臨天下,雖以無道行之,猶足為患。今焚燒宮室,劫遷天子,海內震動,不知所歸,此天亡之時也。一戰而天下定矣,不可失也。」遂獨引兵西向,雖敗於徐榮,然其志不屈。
曹操者,字孟德,沛國譙人也。少機警,有權數,任俠放蕩,不治行業。時人未之奇也,惟橋玄、何顒異之。玄謂操曰「天下將亂,非命世之才不能濟也,能安之者,其在君乎!」操遂博覽群書,尤好兵書,抄集諸家兵法,名曰接要。又注孫子十三篇,皆傳於世。
操起兵討董卓,戰不利,乃還鄉里,散家財,合義兵。初平三年,青州黃巾賊眾百萬入兗州,殺刺史劉岱。操時為東郡太守,鮑信迎操領兗州牧,遂設奇計,晝夜會戰,大破賊眾,收其精銳,號為「青州兵」。自此曹操威名日盛,四方英才多歸之。
荀彧字文若,潁川潁陰人,少有才名,何顒異之曰「王佐才也。」初依袁紹,見紹不能成大事,遂去紹從操。操大悅曰「吾之子房也。」以為司馬,軍國之事皆與籌之。彧進言曰「昔高祖保關中,光武據河內,皆深根固本以制天下。進足以勝敵,退足以堅守,故雖有困敗,而終濟大業。將軍本以兗州首事,平山東之難,百姓無不歸心悅服。且河、濟天下之要地,亦今之關中也。若不能定,將何以制天下?」操從之,遂定兗州,根基始固。
時呂布據濮陽,與曹操爭兗州。布驍勇善戰,號「飛將」,然有勇無謀,性反覆。操與布戰於濮陽,數不利。會蝗蟲起,百姓大餓,布亦糧盡,乃退。明年,操復攻布,布敗走,奔徐州依劉備。備時領徐州牧,見布來投,以禮待之。布反覆無常,乘備出擊袁術,襲取下邳,虜備妻子。備窮蹙,乃投曹操。
操厚待備,表為左將軍,禮之愈重,出則同輿,坐則同席。操謂備曰「今天下英雄,唯使君與操耳。本初之徒,不足數也。」備方食,失匕箸,值天雷震,備乃從容俯首拾箸曰「聖人云『迅雷風烈必變。』良有以也。」操見備如此,遂不疑備。
袁紹字本初,汝南汝陽人,四世三公,門生故吏遍天下。紹據河北,帶甲百萬,糧支十年,威震天下。操與紹相拒於官渡,紹兵多糧足,操兵少糧盡,形勢危急。操乃用荀攸、賈詡之計,奇襲烏巢,焚紹糧草。紹軍大亂,操縱兵擊之,斬紹大將顏良、文醜,紹僅以身免。官渡之戰,操以少勝多,盡收河北之地,袁紹嘔血而死。
操既破紹,遂北征烏桓,西平關右,南征劉表。時劉備依劉表,屯新野,三顧茅廬,得諸葛亮。亮字孔明,琅琊陽都人,躬耕隴畝,好為梁父吟。每自比管仲、樂毅,時人莫之許也,惟崔州平、徐庶信之。庶謂備曰「諸葛孔明者,臥龍也,將軍豈願見之乎?」備遂詣亮,凡三往,乃見。備曰「漢室傾頹,奸臣竊命,孤不度德量力,欲信大義於天下,而智術淺短,遂用猖獗,至于今日。然志猶未已,君謂計將安出?」亮答曰「自董卓以來,豪傑並起,跨州連郡者不可勝數。曹操比於袁紹,則名微而眾寡,然操遂能克紹,以弱為強者,非惟天時,抑亦人謀也。今操已擁百萬之眾,挾天子而令諸侯,此誠不可與爭鋒。孫權據有江東,已歷三世,國險而民附,賢能為之用,此可以為援而不可圖也。荊州北據漢、沔,利盡南海,東連吳會,西通巴、蜀,此用武之國,而其主不能守,此殆天所以資將軍,將軍豈有意乎?益州險塞,沃野千里,天府之土,高祖因之以成帝業。劉璋闇弱,張魯在北,民殷國富而不知存恤,智能之士思得明君。將軍既帝室之胄,信義著於四海,總攬英雄,思賢如渴,若跨有荊、益,保其巖阻,西和諸戎,南撫夷越,外結好孫權,內修政理;天下有變,則命一上將將荊州之軍以向宛、洛,將軍身率益州之眾出於秦川,百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍者乎?誠如是,則霸業可成,漢室可興矣。」備曰「善!」於是與亮情好日密。
孫權字仲謀,吳郡富春人,孫堅之子,孫策之弟。策早亡,權繼其業,據江東六郡,任賢使能,各盡其心。周瑜字公瑾,廬江舒人,長壯有姿貌,與策同年,結為昆仲。瑜精音律,醉後猶能聽出樂工之誤,時人謠曰「曲有誤,周郎顧。」魯肅字子敬,臨淮東城人,家富於財,性好施與。周瑜為居巢長,過肅求資糧,肅家有兩囷米,各三千斛,肅乃指一囷與瑜,瑜益知其奇也,遂相親結。權得瑜、肅,如魚得水。
曹操既破袁紹,遂南征荊州。時劉表已死,其子琮舉州降操。備走夏口,遣亮使吳,結好孫權。權遣瑜、程普為左右督,與備并力逆操。遇於赤壁,初一交戰,操軍不利,引次江北。瑜部將黃蓋曰「今寇眾我寡,難與持久。然觀操軍船艦首尾相接,可燒而走也。」乃取蒙衝鬥艦十艘,載燥荻枯柴,灌油其中,裹以帷幕,上建牙旗,豫備走舸,各繫於後。先以書遺操,詐云欲降。時東南風急,蓋以十艦最著前,中江舉帆,餘船以次俱進。操軍吏士皆出營立觀,指言蓋降。去北軍二里餘,同時發火,火烈風猛,船往如箭,燒盡北船,延及岸上營落。頃之,煙炎張天,人馬燒溺死者甚眾。操乃引軍從華容道步走,遇泥濘,道不通,天又大風,悉使羸兵負草填之,騎乃得過。羸兵為人馬所蹈藉,陷泥中,死者甚眾。劉備、周瑜水陸並進,追操至南郡。操軍大壞,遂北還。
赤壁之戰,奠定三分之勢。操退保襄陽,備遂收荊南四郡,權據江東,三分鼎立之形已成。後操封魏王,備稱漢中王,權稱吳王,各自建立制度,延攬英才。曹操有荀彧、荀攸、賈詡、程昱、郭嘉等謀士,夏侯惇、曹仁、張遼、徐晃、張郃等武將;劉備有關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠等虎將,諸葛亮、龐統、法正等智囊;孫權有周瑜、魯肅、呂蒙、陸遜等儒將,張昭、顧雍等文臣。可謂人才濟濟,各擅勝場。
三國群英,各領風騷。曹操雄才大略,鞭撻宇內;劉備仁德布於四海,得人心;孫權據江東之險,觀釁而動。三者相持,互有勝負,然皆不能統一寰宇。此乃天意,亦為時勢使然。後人讀史至此,未嘗不掩卷長嘆使無三國之爭,何來群英之傳?使無群英之傳,何來千古之嘆?蓋英雄造時勢,時勢亦造英雄,相輔相成,乃成千古佳話。三國群英傳,傳三國之群英,亦傳萬世之豪情也。
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