東漢末年，朝綱崩解，天下板蕩。自桓靈二帝以來，宦官專權，黨錮之禍迭起，民不聊生。中平元年，黃巾賊張角以「蒼天已死，黃天當立」為號，率數十萬飢民揭竿而起，八州震動。大將軍何進雖調兵遣將，然朝廷威信已如秋葉墜地，無可挽回。自此，州郡割據，豪強並起，一個群英薈萃、智謀交鋒的壯闊時代，就此拉開序幕。
初平元年，董卓挾天子遷都長安，焚洛陽宮室，掘皇陵珍寶，天下共憤。關東諸侯推袁紹為盟主，起兵討賊。然聯軍各懷異心，每日置酒高會，不圖進取。曹操時為奮武將軍，率本部五千人馬追擊董卓，卻在滎陽遭徐榮伏擊，身中流矢，若非曹洪捨命相救，幾不得脫。此戰雖敗，曹操卻看清了諸侯的庸碌，遂決意自立門戶。他收攏殘兵，招納賢士，於兗州擊破黑山賊，又收編青州黃巾三十萬眾，精選其中精銳，號為「青州兵」。自此，曹操有了爭霸天下的第一桶金。
與此同時，河北袁紹亦廣結豪傑。他先取冀州，再克青州、并州，最終平定幽州公孫瓚，坐擁四州之地，帶甲數十萬。袁紹出身「四世三公」的汝南袁氏，門生故吏遍佈天下，一時聲勢無兩。然其為人外寬內忌，好謀無斷，手下謀士許攸、郭圖、逢紀各相結黨，武將顏良、文醜雖勇冠三軍，卻無謀略。這般隱患，日後終在官渡之戰中爆發。
江東之地，孫堅早年在討伐董卓時勇冠諸侯，率先攻入洛陽，得傳國玉璽。惜乎其後與劉表交戰，中箭身亡。其長子孫策，年僅十七，卻有「小霸王」之稱。他借袁術兵馬，渡江轉鬥，數年間盡收江東六郡。然天妒英才，孫策為刺客所傷，臨終前召張昭、周瑜，囑弟孫權曰「內事不決問張昭，外事不決問周瑜。」孫權繼位時年方十九，卻沉穩有大略，他招納魯肅、諸葛瑾等賢才，又將妹妹嫁與劉備，結成孫劉聯盟，共抗曹操。
荊州劉表，坐擁江漢之地，帶甲十餘萬。然其人愛好清談，無四方之志，僅能自守。其手下大將黃忠、魏延，皆萬人敵，卻不得重用。謀士蒯越、蔡瑁，雖有才幹，卻各為私計，排擠客卿。建安十三年，曹操南征，劉表病死，其子劉琮降曹。劉備時駐樊城，聞訊大驚，只得攜百姓南逃。當陽長坂坡，曹軍精騎追至，劉備拋妻棄子而走。幸得趙雲單騎救主，張飛據水斷橋，方得脫險。此即後世「長坂坡」之典。
說起劉備，其出身微寒，織席販履為生，卻有匡扶漢室之志。他早年得關羽、張飛為左右手，三人恩若兄弟，食則同器，寢則同床。關羽面如重棗，丹鳳眼，臥蠶眉，手持青龍偃月刀，斬顏良於萬軍之中；張飛豹頭環眼，聲若巨雷，長坂橋上一聲怒吼，嚇退曹軍百萬。然劉備前半生顛沛流離，依公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹、劉表，始終無立錐之地。直至三顧茅廬，請出諸葛亮，方得隆中對策。諸葛亮年僅二十七，卻有經天緯地之才。他為劉備謀劃「先取荊州為家，後取西川建業」，從此劉備集團始有明確戰略。
曹操在北方，先後擊破呂布、袁術，又於官渡之戰以少勝多，大敗袁紹。此戰中，曹操親率輕騎奇襲烏巢，焚毀袁紹糧草。袁紹大軍崩潰，曹操乘勝追擊，盡收河北之地。袁紹嘔血而亡，其子袁譚、袁尚內鬨，終被曹操各個擊破。曹操掃平北方後，率大軍南下，卻在赤壁遭遇孫劉聯軍。周瑜用黃蓋詐降之計，趁東南風起，火燒曹軍連環船。曹操敗走華容道，若非關羽念及舊情，幾不得生。此戰奠定了三分天下的基礎。
赤壁之後，劉備乘勢奪取荊南四郡，又借孫權之力取南郡。其後應劉璋之邀入蜀，卻反客為主，圍攻成都。劉璋投降，劉備盡得益州之地。曹操聞訊，嘆曰「劉備，吾儔也。吾得隴，不得蜀，天意乎！」建安二十四年，劉備進位漢中王，關羽北伐襄樊，水淹七軍，擒于禁，斬龐德，威震華夏。然孫權忌憚關羽，遣呂蒙白衣渡江，襲取荊州。關羽敗走麥城，被擒不屈而死。劉備聞訊，痛哭昏厥，誓要伐吳報仇。
張飛為兄報仇心切，鞭打部下，反被范疆、張達所害。劉備親率大軍伐吳，卻在夷陵被陸遜火燒連營七百里。劉備敗退白帝城，憂憤成疾，臨終前託孤諸葛亮，曰「君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之；如其不才，君可自取。」諸葛亮泣拜曰「臣敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死！」
諸葛亮輔佐劉禪，先平南中，七擒孟獲，再六出祁山，北伐中原。然天命不佑，星落五丈原。諸葛亮死後，姜維繼其志，九伐中原，終未能克復漢室。而司馬懿蟄伏數十年，終於高平陵之變奪取曹魏大權。其子司馬昭滅蜀，其孫司馬炎篡魏稱帝，國號晉，又滅吳，三國歸一。
縱觀三國群英，曹操奸雄，劉備仁德，孫權隱忍，諸葛亮忠貞，關羽義薄雲天，張飛勇猛無儔，趙雲渾身是膽，周瑜風流倜儻，魯肅老成謀國，陸遜書生拜將，司馬懿深不可測。一時間，謀臣如雲，武將如雨，智計百出，殺伐不斷。有青梅煮酒論英雄的豪邁，有千里走單騎的忠義，有草船借箭的機智，有七步成詩的悲涼。這是一個最壞的時代，諸侯割據，生靈塗炭；這也是一個最好的時代，英雄輩出，風流千古。後人有詩嘆曰
滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。
是非成敗轉頭空，青山依舊在，幾度夕陽紅。
白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。
一壺濁酒喜相逢，古今多少事，都付笑談中。
三國之世，雖不過百年，然其人物之盛，故事之奇，足令後世仰慕不已。群英雖逝，其精神魂魄，猶存於青史竹帛之間，激勵著一代又一代的中華兒女。
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