建安二十四年秋,漢水暴漲,濁浪排空。襄陽城頭,曹仁扶著雉堞遠眺,見南岸旌旗蔽日,一柄青龍偃月刀在暮色中泛著寒光,不由得倒吸一口涼氣「關將軍果然來了。」
這年七月,關羽率荊州精銳三萬北進,首戰便拿下襄陽外圍的偃城。曹仁退守樊城,急遣人向許都求援。曹操聞報,即令于禁統領七軍馳援,又命龐德為先鋒。這七軍皆為北方勁旅,甲冑鮮明,戰馬嘶鳴,行軍時塵土蔽天,聲勢浩大。
八月初,于禁大軍抵達樊城以北。關羽登高望之,見曹營連綿十里,依山傍水,結寨嚴整。左右皆憂「彼眾我寡,且新銳精悍,恐難力敵。」關羽捋長髯而笑「諸君不見漢水已漲三尺乎?此乃天助我也。」當即密令部將糜芳、傅士仁率水軍埋伏在漢水上游,又命關平、廖化各領精兵,在曹營周圍高地設伏。
卻說龐德素來驍勇,這日率麾下五百騎出營挑戰。關羽橫刀立馬於土坡之上,見龐德白馬銀槍,氣勢洶洶,便回頭對周倉道「此乃西涼猛將,不可輕敵。」話音未落,龐德已策馬沖至陣前,大喝道「關羽豎子,可敢與某一戰?」關羽催動赤兔馬,青龍刀化作一道青光劈下。兩馬相交,刀槍並舉,戰至三十餘合不分勝負。龐德虛晃一槍,撥馬便走,暗中卻搭弓引箭。關羽追趕間,忽聽弓弦響處,一支冷箭破空而來,急忙側身,那箭正中肩甲。幸得關平急救,方退歸本陣。
于禁見龐德得勝,心中卻暗生妒忌。他本就不滿龐德以先鋒自居,此刻更怕其搶了首功,便傳令「明日四更造飯,五更拔營,移寨至罾口川高地。」參軍董衡諫道「漢水湍急,若移師下游低窪處,恐遭水淹。」于禁厲聲斥責「吾受魏王重託,豈能坐失戰機?況關羽肩傷未愈,正當乘勢追擊!」
當夜亥時,陰雲密布,雷聲隱隱。關羽負傷臥於帳中,忽覺地動山搖,帳外傳來如萬馬奔騰之聲。他猛然起身,掀帳而出,只見漢水宛若巨龍翻滾,濁浪挾著泥沙衝天而起。上游十餘處堤壩同時潰決,洪水裹挾著斷木巨石,鋪天蓋地撲向曹營。
頃刻間,于禁七軍盡成澤國。士兵們在水中掙紮,甲冑沉重,溺斃者不計其數。高處的營寨化作孤島,旌旗戰鼓隨波逐流。龐德率殘部登上土丘,見關羽水軍乘大船順流而下,船上弓弩齊發,箭如飛蝗。龐德奮力揮槍撥擋,身中數箭仍力戰不退。
關羽立於船頭,青龍刀斜指蒼穹,聲如洪鐘「龐德,今汝已成甕中之鱉,何不早降!」龐德仰天大笑「吾受魏王厚恩,豈肯降汝!今日有死而已!」言畢,率五百親兵跳入水中,欲泅水突圍。怎奈浪高水急,轉眼間便折損大半。龐德獨乘小舟,被周倉率水軍團團圍住。周倉奮力一躍,將龐德掀翻舟中,生擒而回。
及至天明,洪水漸退。于禁見大勢已去,親率殘部投降。關羽令人縛至帳前,見于禁伏地請罪,歎道「汝等北軍不諳水戰,敗非戰之罪。然汝與龐德同為魏將,忠奸立判。」遂命人將於禁押送江陵,卻將龐德喚至堂前。
龐德昂然挺立,鮮血浸透戰袍。關羽親自解其縛,遞上酒盞「將軍神勇蓋世,若肯歸順,吾當表奏主公,拜為上將。」龐德怒目圓睜「關羽,汝休要囉嗦!吾聞『良將不事二主』,今日既敗,唯求速死!」關羽聞言,歎息良久,命左右推出斬之。臨刑前,龐德遙望北方,悲呼「魏王!龐德不能報效於地下矣!」其聲震動帳宇,三軍莫不肅然。
此役,關羽水淹七軍,殲敵三萬餘,俘獲戰馬千匹,糧草器械堆積如山。樊城之內,曹仁聞訊,驚惶失措,欲棄城而走。滿寵諫曰「關羽雖勝,然後方空虛。若我堅守待援,彼必首尾難顧。」曹仁乃止。
當捷報傳至荊州,眾將皆賀。獨馬良進言「今將軍威震華夏,然呂蒙屯兵陸口,虎視眈眈。江陵、公安守備空虛,若吳人乘虛襲取,則進退失據。」關羽捋須笑道「吾與東吳有盟約在前,呂蒙豈敢背信?且麋芳、傅士仁皆心腹舊將,必無他變。」遂不以為意。
十月,呂蒙白衣渡江,襲取江陵。麋芳、傅士仁果獻城而降。關羽聞訊,急引兵回援,然軍心渙散,士卒聞家眷被吳軍善待,皆無戰意。十一月,關羽退保麥城,遣廖化突圍求救。次年正月,敗走臨沮,中伏被擒。孫權欲招降之,關羽厲聲斥責「吾與劉備結義,豈能與孫權為伍!」遂與關平、周倉一同遇害。
臨刑前,關羽仰望蒼穹,仿佛又見漢水奔騰,七軍覆沒之景。他輕歎一聲「悔不聽馬良之言,致有今日。」遂引頸受戮,時年五十八歲。
後世史家評曰關羽水淹七軍,威震華夏,實為三國名將戰功之最。然盛極必衰,剛愎自用之性,終釀成敗走麥城之禍。然其忠義之氣,長存天地之間,千年而下,猶令人肅然起敬。漢水湯湯,猶似當年殺伐之聲;青龍偃月,永鎮荊襄風雲之色。後人有詩讚曰
「漢水濤濤七軍沒,荊襄日月暗山河。
孤城落日將軍淚,猶照丹心萬古多。」
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